藻井是中國傳統(tǒng)建筑中室內(nèi)頂棚的獨特裝飾部分。一般做成向上隆起的井狀，有方形、多邊形或圓形凹面，周圍飾以各種花紋、雕刻和彩繪。多用在宮殿、寺廟中的寶座、佛壇上方最重要部位。在古代建筑結(jié)構(gòu)中占有極其重要的位置。

藻井通常位于室內(nèi)的上方，呈傘蓋形，由細密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都繪有彩畫、浮雕。據(jù)《風俗通》記載：“今殿作天井。井者，東井之像也。菱，水中之物。皆所以厭火也�！睎|井即井宿，二十八宿中的一宿，古人認為是主水的，在殿堂、樓閣最高處作井，同時裝飾以荷、菱、蓮等藻類水生植物，都是希望能借以壓伏火魔的作祟，以護祐建筑物的安全。

藻井是覆斗形的窟頂裝飾，因和中國古代建筑的屋頂結(jié)構(gòu)藻井相似而得其名。敦煌藻井簡化了漢族傳統(tǒng)古建層層疊木藻井的結(jié)構(gòu)，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置斗形。主題作品在中心方井之內(nèi)，周圍的圖案層層展開。由于藻井處于石窟內(nèi)中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠深邃的感覺。

藻井，自古以來被認為是漢族木造建筑一項繁什的裝飾技術(shù)。因為匠人不必用鐵釘就能推出有深度感的藻井。

藻井的這種裝飾，其含義與象征還和消防有關(guān)。在殿堂、樓閣最高處作井，同時裝飾以荷、菱、藕等藻類水生植物，都是希望能借以壓伏火魔的作祟。自從人類發(fā)現(xiàn)火以后，同時也了解到火的危害，人們已懂得了為了生存和發(fā)展要避害，但由于當時生產(chǎn)力的低下，人們還缺乏制服自然災害的有效手段，于是只能努力從多方面表達自己的愿望。殿堂樓閣建筑中對藻井的特殊處理就屬此類，雖然是唯心的，但也反映了古人對防火的良好愿望。